Ostropest plamisty jest członkiem rodziny astrów, która pochodzi z południowej Europy i Azji, a obecnie naturalizuje się w dużej części świata. Jak większość ostów, ostropest plamisty charakteryzuje się ostrymi kolcami lub cierniami otaczającymi główkę kwiatu. Zioło uprawiane jest jako okaz ozdobny, a także jako roślina handlowa. Chociaż można wykorzystać inne części rośliny, ostropest plamisty jest uprawiana i zbierana głównie dla nasion.
Nasiona ostropestu plamistego zawierają kilka aktywnych substancji chemicznych, w tym grupę blisko spokrewnionych flawonolignanów. Grupa ta, znana pod wspólną nazwą sylimaryny, obejmuje sylibinę A, sylibinę B, izosylibinę A, izosylibinę B, sylikrystynę, izosilichrystynę i sylidianinę. Surowe nasiona zawierają około 6% tego kompleksu flawonolignanów, natomiast płynny ekstrakt przygotowany z nasion aż 80%.